梵语乞叉底檗沙(Ksitigarbha)，译为地藏。地即土地，具七种义：第一能生义，土地能够生长一切生物，一切植物等;菩萨能够生长一切善法亦复如是。第二能摄义，土地能摄一切生物而令安住自然界中，菩萨能摄取一切妙法于大觉心中亦复如是。第三能载义，土地能负载一切矿植动物等安住世界之中，菩萨能负载一切众生，由众苦交煎的此岸而达快乐清凉之彼岸亦复如是。第四能藏义，土地能含藏一切矿植等物，菩萨能含藏一切妙法亦复如是。第五能持义，土地能持一切万物任运生长，菩萨能总持妙善使增长亦复如是。第六能依义，土地能为一切万物所依，菩萨能为一切众生所依亦复如是。第七坚牢不动义，地性坚实不可移动，菩萨心性坚牢如金刚不可破坏不可移动亦复如是。瑜伽论云：「由能摄持菩萨义故，说名为地。」成唯识论云;「依所修行为胜依持，令得生长，故名为地。」藏者，具有秘密包容含育等义，即是说菩萨处于甚深静虑之中，能够含育化导一切众生止于至善。世之秘密库藏，蕴藏者许多金银珠宝，则能济诸贫乏，利益人寰。菩萨具足如来藏性三德秘藏，无量妙法，则能度脱无数众生，咸跻觉岸。地藏十轮经云：安忍不动犹如大地，静虑深密独如秘藏，因此故名地藏。三宝感应要略录云：」昔如来在灵鹫山(Grdhrakuta)时，地藏菩萨，游行诸国，教化众生，到毗富罗山(Vipula)下，至乔提长者家。其长者家内，被鬼夺其精气，其家五百人，并皆闷绝。至不觉悟，经于旬日。地藏菩萨见是事已，即作是念言：『实可苦哉，实可痛哉;世间有如是等不可说事。我今愍此众生，而作救济。』说此语时，便即腾身，往灵鹫山，白佛言：『世尊!我见乔提长者家五百余人，皆被恶鬼夺其精气闷绝在地，已经数日。我见是事已，生怜愍心，生爱护心。唯愿世尊，许我设此救济之法。令诸恶鬼降伏于人，令诸行者随意驱使，复令长者还得如故。』尔时世尊从于顶上毫放光万寻，照地藏菩萨身。是时大会之众，各相谓曰：今日如来，放光照菩萨身，此菩萨必成大法，教化众生。时地藏菩萨白佛言：『我今有一神咒，能去邪心，复驱使诸恶鬼等。我念过去无量无边久远有佛，号烧光王。其佛灭后，于像法中，我住凡夫地。有一仙人，在俱特罗山善行道术。我见众生被诸鬼所恼，如彼长者家无异。我于尔时作是誓愿;遇知识当效降伏之法。说此语已，即往俱特罗山，语彼仙人。仙人见我心生欢喜。即便咨问彼仙方法。尔时仙人，于三日之间，令我开解，预知万理消息善恶。又一切恶鬼，并集我所，依师法教，调伏其心，令发道心。于须臾间，一切地狱受苦众生，各乘莲花，诸苦停息。尔时仙人，见我得如是神力，与我授记，而作是言：汝于无量无边世，佛与授记：名曰地藏。于五浊世中，人天地狱，常当化身救度众生令离灾难。今见长者，如本无异。我今往彼家特救护之。』世尊听许，菩萨往化，五百余人，一时还活。」

地藏菩萨昔于忉利天宫，受释迦世尊嘱咐，于释迦既灭以后弥勒未生以前，每日晨朝入恒河沙定，观察一切众生之机，悉令离苦得乐。故地藏十轮经云：「此善男子，于一一日，每晨朝时，为欲成熟诸有情故，入殑伽河沙等诸定。从定起已，遍于十方诸佛国土，成熟一切所化有情，随其所应利益安乐。此善男子，已于无量无数大劫，五浊恶世时，无佛世界，成熟有情。复于当来过于是数，或有世界，刀兵劫起，害诸有情。此善男子，见是事已，于晨朝时，以诸定力，除刀兵劫，令诸有情，互相慈愍。或有世界，疫病劫起，害诸有情。此善男子，见是事已，于晨朝时，以诸定力，除疫病劫，令诸有情，皆得安乐。或有世界，饥馑劫起，害诸有情。此善男子，见是事已，于晨朝时，以诸定力，际饥馑劫，令诸有情，皆得饱满。此善男子，以诸定力，作如是等，无量无边不可思议，利益安乐，诸有情事。」

佛在世时的大智文殊，大行普贤，大悲观音，大愿地藏四大菩萨，与我国众生最为有缘。所以这四大菩萨不但在座下名闻十方，即在我国的人也是个个知名恭敬的。在我们中国，有所谓的四大名山，这四大名山，就是四大菩萨应化的道场。山西的五台山，是文殊菩萨的应化道场。四川的峨嵋山，是普贤菩萨的应化道场。浙江的普陀咯伽山是观音菩萨的应化道场。安徽的九华山是地藏菩萨的应化道场。四大菩萨应化的四大名山圣迹很多，就中单讲地藏菩萨的道场。据地藏菩萨感应录所载;则谓在佛灭度壹千五百年间，地藏菩萨降迹新罗国(即韩国Korea)皇族，姓金，名乔觉。唐高宗永徽四年(六五三)，二十四岁，削发为僧，携白犬名善听，航海而来中国，在安徽省池州府青阳县九华山的山巅端坐七十五载，至玄宗开元十六年(七二八)七月三十夜成道，时年九十九岁。先是山下有阁老闵公，素怀慈念乐善好施。每斋僧百名，必虚一位，请洞僧(地藏菩萨)以足其数。及后，菩萨乞地建立道场，闵公曰：「九子山头地尽我有，任意所须。」菩萨曰：「一袈裟地足矣。」公许之。菩萨遂将袈裟一展，遍覆九子山峰。闵公睹状甚喜，尽将所荫之地施与菩萨建大道场。并遣其子出家，号道明。无何，闵公亦舍俗离尘，反礼其子道明为师。故今菩萨两旁之侍者，左道明，右闵公，白犬即善听也。菩萨入灭后二十九年，至肃宗至德二年(七五七)七月三十日，显灵异而起塔。而今九华山遂成为四大名山之一的大道场。又据宋高僧传载唐池州九华山化城寺地藏传云：「释地藏，姓金氏，新罗国王之支属也。慈心而貌恶，颖悟天然。七尺成驱，顶耸奇骨，特高才力，可敌十夫。尝自诲曰：『六籍寰中，三清术内，唯第一义与方寸合。』于时落发，涉海舍舟而徙，振锡观方，邂逅池阳，睹九子山焉，心甚乐之。乃迳造其峰，得谷中之地，面阳而宽平，其土黑壤，其泉滑甘，岩栖涧汲，趣尔度日。……至德年初，有诸葛节，率村父自麓登高，深极无人。云日鲜明，居唯藏孤，然闭目石室。其房有折足鼎，鼎中白土和少米烹而食之。郡老惊叹曰：『和尚如斯苦行，我曹山下列居之咎耳。』相与同构禅宇，不累载而成大伽蓝。建中初(七八○)张公严典是邦，仰藏之高风，因移旧额，奏置寺焉。……贞元十九年(八○三)夏，忽召众告别，罔知攸往。但闻山鸣石陨，扣钟嘶嗄，加趺而灭，春秋九十九。其尸坐于函中，洎三稔开将入塔，颜貌如生。举舁之动骨节，若撼金销焉。乃立小浮图于南台。是为藏宴坐之地也。」这是九华山建寺的始末，也是地藏菩萨应化我国的事迹，以及度脱众生的因缘。至于地藏菩萨往昔的因地与行孝道起而愿尽度一切众生的胜举胜事，兹姑勿论，容后经文当会详为解说。

菩萨，是梵语菩提萨埵(Bodhisattva)之略称，译为道众生，觉有情等。或云摩诃菩提质帝萨埵(Mahabodhieittasattva)，译为大道心众生，大觉有情等。菩提是觉的意思，或者叫做道，这是求觉道的人所应求得之果实。萨埵是众生的意思。或者称为有情，这是求觉道的智人所化导的对象。摩诃是大的意思，质帝是心的意思。即是说这种求觉道的众生，时时刻刻都依照自己的宏誓愿力，趣向大道方面努力迈进。等到妙慧成就堪能绍继佛位而处妙觉的时候，其心仍未满足的系念一切众生。自己虽已了脱，然而尚有许多苦恼众生随业海以飘沉，故菩萨虽得位登妙觉，为众生故，再复运悲智力，俯就秽邦化导无量众生，超生死之苦海，登涅槃之彼岸，因此故名摩诃菩提质帝萨埵。大智度论云：「问曰：何等名菩提?何等名萨埵?答曰：菩提名诸佛道，萨埵名成众生。或名大心，是人诸佛道功德尽欲得，其心不可断，不可破，如金刚山，是名大心。如偈说：一切诸佛法，智慧及戒定，能利益一切，是名为菩提。其心不可动，能忍成道事，不断亦不破，是心名萨埵……菩萨心自利利他故，度一切众生故，知一切法实性故，行阿耨多罗三藐三菩提道故，为一切贤圣之所称赞故，是名菩提萨埵。所以者何?一切诸法中，佛法最第一，是人欲取是法，故为贤圣所赞叹。」以上所说只要能发大心求大道者，均名菩萨，但据婆沙发智等论，均谓菩萨应有等级。如大毗婆沙论云：「如契经言：有一有情，是不愚类，是聪慧类。谓菩提萨埵，虽作是说，而不分别，齐何名菩萨?得何名菩萨?……有诸有情，以一食施，或以一衣，或一住处，乃至或以一杨枝施，或受持一戒，或诵一伽他，或一摄心观不净等，便师吼，作如是言：我因此故定当作佛。为断如是增上慢故，显虽经于三无数劫，具修种种难行苦行，若未修习妙相业者，犹未应言我是菩萨。况彼增上慢者。是故菩萨，乃至初无数劫满时，虽具修种种难行苦行，而未能决定自知作佛。第二无数劫满时，虽能决定自知作佛，而犹未敢发无畏言：我当作佛。第三无数劫满已，修妙相业时，亦决定知我当作佛;亦发无畏师子吼言：我当作佛。齐何名菩萨?答：齐能造作增长异熟业。问：若诸有情，发阿耨多罗三藐三菩提心，能不退转，从此便应说为菩萨。何故乃至造作增长相异熟业，方名菩萨耶?答：若于菩提决定，及趣决定，乃名真实菩萨。从初发心，乃至未修妙相业来，虽于菩提决定，而趣未决定，未得名为真实菩萨，要至修习妙相业时，乃于菩提决定，趣亦决定，是故齐此，方名菩萨。复次修妙相业时，若人若天，共识知彼是菩萨故，名真菩萨。未修妙相业时，惟天所知，是故未得名真菩萨。复次修妙相业时，舍五劣事，得五胜事。(一)舍诸恶趣，恒生善趣。(二)舍下劣家，恒生贵家。(三)舍非男身，恒得男身。(四)舍不具根，恒具诸根。(五)舍有忘失念，恒得自性生念。由此得名真实菩萨。未修妙相业时，与此相违，是故不名真实菩萨。……得何名菩萨?答：得相异熟业。……。」发智亦云：「齐何名菩萨?答：应能造作增长相异熟业。得何名菩萨?答：得相异熟业。……」